بعدها سافر في 1992 إلى بريطانيا للتخصص في طب العيون، وعاد في 1994 ليتم انتخابه رئيساً لمجلس إدارة الجمعية العلمية السورية للمعلوماتية التي تقود النشاط المعلوماتى في سوريا، ثم انتسب إلى القوات المسلحة وتدرج في سلك الخدمات الطبية العسكرية حتى صار عقيدا في يناير1999.
وحين توفى والده الرئيس حافظ الأسد في 10 يونيو 2000 كان عمر بشار 34 سنة وعشرة أشهر ورُقِّى إلى «فريق» بعدما قام مجلس الشعب السورى بتعديل الدستور لخفض الحد الأدنى لعمر الرئيس من 40 عاماً إلى 34 عاماً لتمكينه كقيادى في حزب البعث العربى الاشتراكى من الترشح لمنصب الرئاسة، فكان بذلك أول رئيس في العالم العربى يرث الحكم عن والده.
وكان قبل ذلك وفى 27 يونيو 2000 قد انتخب أميناً قطرياً لـ(القطر السورى) وفي مثل هذا اليوم في 10 يوليو 2000 انتخب رئيساً للجمهورية عبر استفتاء شعبى واسع ومظاهرات مؤيدة، ثم تمت إعادة انتخابه لولاية رئاسية أخرى لسبع سنوات، وكان بشار في 2000 قد تزوج من أسماء الأسد من عائلة الأخرس التي درست ونشأت في بريطانيا ورزق منها بأول أبنائه وسماه حافظ، تيمنا باسم والده، ثم رزق منها بزين وكريم، بحسب تقرير "المصري اليوم".
وشهدت بداية عهده انفراجا في مجال الحريات، وسميت تلك الفترة ربيع دمشق، كما سُمح للمواطنين بفتح حسابات بالعملات الأجنبية، وتزامن هذا الانفتاح مع تحسن الوضع المعيشي للمواطن.